천연가스 가격 70% 폭등, 미국을 얼려버린 '역대급 겨울 폭풍'

단 5일 만에 70% 치솟은 천연가스 가격

최근 뉴스에서 천연가스 가격이 심상치 않다는 소식, 접하셨을 겁니다. 수치로 확인해 보면 더 놀랍습니다. 뉴욕상업거래소(NYMEX) 기준으로 천연가스 선물이 5 영업일 만에 3.1 USD/MMBtu에서 5.28 USD/MMBtu로 폭등했습니다.

복잡한 단어들은 잠시 접어두고 쉽게 말하자면, 1월 16일에는 천연가스 1 계약당 31,000달러였던 것이 일주일 만에 52,800달러가 되었다는 뜻입니다. 무려 70%가 넘는 상승 폭입니다.

이는 단순히 겨울이라 난방을 많이 해서 오른 수준이 아닙니다. 그렇다면 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요?

 

 

미국을 강타한 세 가지 재앙의 '종합판'

이번 천연가스 폭등의 주범은 미국 전역을 강타한 극심한 한파와 겨울 폭풍입니다. 2026년 1월 22일, 북극 상공의 제트기류가 약해지면서 갇혀있던 북극의 찬 공기가 봇물 터지듯 남하하기 시작했습니다. 엎친 데 덮친 격으로, 대서양과 멕시코만은 평년보다 수온이 높은 상태였습니다. 차가운 한파와 따뜻한 바다가 만나면서 엄청난 에너지가 발생했고, 이는 기록적인 눈 폭탄과 폭풍을 동반한 '겨울 몬스터'로 돌변했습니다.

 

 

미국 기상청은 이번 한파가 과거 미국을 공포에 떨게 했던 세 가지 사건, 즉 1950년 300명 이상의 사망자를 낸 대폭설, 1996년 동부를 휩쓴 슈퍼 스톰, 그리고 2021년 텍사스 전력망을 마비시킨 한파의 위력을 모두 합친 것과 맞먹는다고 경고했습니다. 실제로 뉴욕, 펜실베이니아, 텍사스 등지에는 비상사태가 선포되었고, 학교 휴교와 항공편 취소 등 피해가 속출하고 있습니다.

난방 수요 폭발과 공급 차질 우려

이러한 기록적인 한파는 당연히 난방 수요의 폭발적인 증가로 이어졌습니다.

가정과 공장은 물론이고, 전력 생산을 위한 천연가스 발전소들이 24시간 풀가동 체제에 들어갔습니다. 2026년 1월 16일 기준 3,065 Bcf였던 천연가스 재고는 일주일 만에 120 Bcf가 줄어들었습니다. 전문가들은 재고 감소가 이제 시작일 뿐이라고 경고하며, 이것이 가격에 선반영되고 있다고 분석합니다.

 

더 심각한 문제는 공급 차질 가능성입니다.

엄청난 폭설과 혹한으로 인해 천연가스 파이프라인과 생산 시설이 얼어붙거나 파손될 위험이 커지고 있습니다. 수요는 폭발하는데 공급이 원활하지 않다면, 가격은 더 가파르게 오를 수밖에 없습니다.

이는 단순히 미국만의 문제가 아닙니다.

세계 최대 에너지 소비국인 미국의 에너지 대란은 글로벌 에너지 시장 전체에 파장을 미칠 수 있기 때문입니다.

북극이 따뜻해지면 우리 집이 추워진다

그렇다면 이 모든 사태의 근본적인 원인은 무엇일까요?

역설적이게도 북극의 온난화입니다. 북극의 얼음이 녹으면서 바다의 열기가 대기로 더 많이 방출되고, 이로 인해 북극의 기온이 올라갑니다. 북극과 중위도 지역의 온도 차이가 줄어들면, 이 둘 사이를 가로지르는 강한 바람인 '제트기류'의 힘이 빠지게 됩니다.

 

 

팽팽하던 고무줄이 느슨해지듯, 약해진 제트기류는 북극의 찬 공기를 제대로 가두지 못하고 남쪽으로 흘려보냅니다. 이것이 바로 최근 한국과 미국을 강타한 강력한 한파의 원인입니다.

한국의 경우 1월 28일을 기점으로 한파가 다소 누그러질 전망이지만, 미국은 2월 초까지 이 겨울 폭풍의 영향권에 있을 것으로 예상됩니다.

추위는 고통스럽지만, 중국발 미세먼지를 막아주는 차가운 북서풍이 반갑다는 아이러니한 상황이 연출되고 있기도 합니다. 과연 우리는 추위와 미세먼지 중 무엇을 선택해야 할까요.

어찌 되었든, 기후 변화가 만들어내는 예측 불가능한 날씨는 이제 우리의 일상과 경제 깊숙이 파고들고 있습니다.

 

 

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